Le rover lunaire indien prend des portraits historiques de son tenace atterrisseur

Le rover lunaire indien a pris mercredi des photos de son atterrisseur mère pour la postérité, montrant le vaisseau spatial debout dans la région désolée du pôle sud de la lune.

Une inspection minutieuse de l'une des images peut sembler alarmante à première vue : il semble que certaines pièces se soient détachées de l'atterrisseur Vikram et pendent de son train d'atterrissage. Mais l'Organisation indienne de recherche spatiale, la version indienne de la NASA, les a identifiés comme étant des instruments scientifiques destinés à la mission Chandrayaan-3, et tout fonctionne normalement.

Les photos sont une preuve supplémentaire du succès de la mission en tant que premier engin robotique à effectuer le voyage spatial vers la Lune à 239 000 milles de distance et à atterrir en toute sécurité dans la région polaire sombre et escarpée. Cette victoire place l'Inde parmi les rares acteurs – l'ex-Union soviétique, les États-Unis et la Chine – qui ont touché la surface de la Lune. Cet exploit intervient quatre ans après le crash de la mission indienne Chandrayaan-2 alors qu'elle tentait le même exploit.

Depuis son atterrissage le 23 août, Chandrayaan-3, qui signifie « vaisseau lunaire » en hindi, est à mi-chemin de ses deux semaines d'opérations et a jusqu'à présent pris la température de la lune et commencé à étudier sa composition chimique.

Les deux instruments présentés sur les photos sont l'expérience thermophysique de surface de Chandra, qui étudie les propriétés thermiques de la surface, et l'instrument d'activité sismique lunaire, qui prend des mesures sur le site d'atterrissage pour cartographier la croûte et le manteau.

L'agence spatiale indienne a annoncé lundi que son rover doré à six roues, nommé Pragyan, avait trouvé des signes évidents de soufre dans le sol, "quelque chose qui n'était pas réalisable par les instruments à bord des orbiteurs", parmi d'autres éléments familiers du tableau périodique. La nouvelle est un avant-goût des futurs résultats scientifiques attendus de la mission.

L'instrument de spectroscopie de décomposition induite par laser a pris les mesures à l'aide d'une technique qui analyse le sol en l'évaporant avec des impulsions laser intenses. Le processus génère un plasma chaud dont la lumière peut ensuite être étudiée. Chaque ingrédient chimique possède des longueurs d'onde lumineuses caractéristiques lorsqu'il est à l'état de plasma, ce qui permet aux scientifiques d'identifier le matériau. L'instrument a détecté d'autres signatures pour l'aluminium, le calcium, le fer, le chrome, le titane, le manganèse, le silicium et l'oxygène.

La mission se concentre désormais sur la recherche d’hydrogène, pour des raisons évidentes. Pour avoir de l’eau, il doit y avoir à la fois des atomes d’oxygène et d’hydrogène, vous vous en souviendrez peut-être en cours de chimie.

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De nombreux pays et entreprises privées ont jeté leur dévolu sur la région polaire, spécifiquement parce que les recherches menées par les orbiteurs ont indiqué que de la glace était enfouie dans ses cratères ombragés en permanence. Cette ressource naturelle est intéressante pour les astronautes car elle pourrait fournir de l’eau potable, de l’air et du carburant pour fusées pour de futures missions. Ne plus avoir à transporter ces produits de base depuis la Terre pourrait ouvrir la voie à une nouvelle ère dans l’exploration de l’espace lointain.

L'accomplissement de l'Inde s'est produit quelques jours après que l'agence spatiale russe Roscosmos a perdu son vaisseau spatial robotique Luna-25 dans un accident. Les missions indiennes et russes étaient engagées dans une mini course spatiale, chacune rivalisant pour poser son vaisseau spatial sans équipage près du pôle sud, bien que les efforts russes aient échoué.

Les cratères font partie de ce qui rend les missions au pôle sud dangereuses. De longues ombres balayant le paysage lunaire créent des conditions d’éclairage et de température difficiles. Les rovers doivent être capables de contourner les fosses escarpées pour éviter de basculer sur les bords.

Pragyan a déjà rencontré un tel obstacle, mais a réussi à s'éloigner du danger à temps pour l'éviter.