Chandrayaan de l'Inde

Le rover lunaire indien Pragyan a photographié pour la première fois son vaisseau mère, l'atterrisseur Vikram, alors que les deux hommes poursuivent leur exploration révolutionnaire à mi-chemin de la mission Chandrayaan-3.

L'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a publié mercredi 30 août deux images en noir et blanc de Vikram, montrant l'atterrisseur de la mission Chandrayaan-3 appuyé sur ses pattes contre la surface lunaire couverte de poussière.

"Souriez, s'il vous plaît📸 ! Pragyan Rover a cliqué sur une image de Vikram Lander ce matin", a déclaré l'ISRO dans un message partageant les images sur X, anciennement Twitter. "L'image de la mission a été prise par la caméra de navigation à bord du Rover (NavCam)."

Selon le message, l'image a été prise mercredi 30 août à 7h35, heure normale de l'Inde (22h30 EDT le mardi 29 août ou 01h30 GMT le mercredi). L'une des images est annotée, montrant deux des capteurs scientifiques de Vikram déployés sur la surface de la lune : l'expérience thermophysique de surface de Chandra (ChaSTE) et l'instrument pour l'activité sismique lunaire (ILSA).

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La mission Chandrayaan-3 a atterri sur la Lune le mercredi 23 août. Un jour plus tard, le rover Pragyan est descendu de l'atterrisseur et les deux vaisseaux spatiaux ont commencé leurs explorations scientifiques. Dans la semaine qui a suivi l'atterrissage, la mission a envoyé une série d'images et de vidéos de Pragyan errant sur la surface lunaire, laissant des traces dans le sol lunaire. L'image publiée aujourd'hui est la première montrant l'atterrisseur à travers les yeux du rover.

La charge utile ChaSTE de la mission a fait la une des journaux plus tôt cette semaine lorsqu'elle a pris des mesures de température de la surface lunaire, les premières mesures de ce type prises près de la zone polaire sud par un capteur placé directement sur la surface plutôt que depuis l'orbite. L'instrument est doté d'une sonde qui a foré 10 centimètres de profondeur dans le régolithe lunaire mou pour comprendre comment la température du sol change avec la profondeur.

Les mesures ont révélé un gradient thermique incroyablement abrupt dans la couche superficielle : à seulement 8 cm sous la surface, le sol est à une température glaciale de 14 degrés Fahrenheit (moins 10 degrés Celsius), tandis que la surface bout à plus de 140 degrés F ( 60 degrés C).

La surface de la Lune peut devenir incroyablement chaude pendant les deux semaines de la journée lunaire car le corps, contrairement à la Terre, n'est pas protégé par une atmosphère épaisse qui absorberait la chaleur du soleil et équilibrerait les différences entre les moments où les rayons du soleil atteignent la surface de la lune et quand ils ne le font pas.

Les températures mesurées par Vikram sont encore plutôt douces. Des mesures précédentes effectuées par des vaisseaux spatiaux en orbite autour de la Lune ont montré que, en particulier autour de l'équateur de la Lune, les températures peuvent atteindre un niveau infernal de 260 degrés Fahrenheit (127 degrés Celsius) pendant la journée et chuter jusqu'à moins 280 degrés Fahrenheit (-173 degrés Celsius) la nuit, selon à la NASA. Pour cette raison, les missions en équipage sur la Lune doivent avoir lieu à l’aube lunaire, lorsque la lune se réchauffe juste assez pour que les humains puissent travailler, mais avant qu’il ne fasse trop chaud.

Dans un communiqué distinct, l'ISRO a déclaré que Chandrayaan-3 avait trouvé des traces de soufre dans le sol lunaire. Le soufre a déjà été trouvé en petites quantités dans des échantillons apportés sur Terre par les missions Apollo des années 1970, mais les scientifiques ne savaient pas exactement à quel point ce minéral était commun sur la Lune. Les scientifiques pensent que le soufre lunaire provient d'une activité tectonique passée et qu'en apprendre davantage sur son abondance pourrait donc les aider à mieux comprendre le passé de la Lune.

Chandrayaan-3 est maintenant à mi-chemin de sa durée de vie prévue, car ni le rover ni l'atterrisseur ne devraient survivre aux deux semaines de nuit lunaire à venir. Les batteries des véhicules à énergie solaire ne sont pas assez puissantes pour maintenir leurs systèmes en marche lorsque les températures chutent et que l'obscurité recouvre la surface lunaire.

Cette mission constitue la première tentative réussie de l'Inde d'alunir et le premier atterrissage réussi au monde dans la région polaire sud. Jusqu'à présent, seuls les États-Unis, l'ex-Union soviétique et la Chine avaient réussi à placer leur vaisseau spatial sur la surface lunaire avec une descente contrôlée. Plus tôt cette année, un atterrisseur japonais appelé Hakuto-R s'est écrasé lorsqu'il a heurté le bord d'un cratère lors de sa descente. La mission russe Luna-25 a connu un sort similaire trois jours seulement avant le succès de Chandrayaan-3. L’Inde elle-même avait déjà tenté un alunissage avec Chandrayaan-2 en 2019 ; Bien que l'atterrisseur Chandrayaan-2 se soit écrasé à cause d'un problème logiciel, son orbiteur étudie toujours la lune d'en haut.