La NASA a-t-elle détruit les preuves d'une vie extraterrestre sur Mars il y a 50 ans ?

Le potentiel de vie extraterrestre sur Mars suscite depuis longtemps l’intérêt des scientifiques et des astronomes. Aujourd'hui, selon les affirmations récentes d'un célèbre chercheur, la NASA aurait « accidentellement supprimé » d'importantes preuves d'habitation extraterrestre sur Mars il y a un demi-siècle.

Cet article approfondit les affirmations controversées de cet expert et considère les conséquences pour notre compréhension de Mars et la recherche plus large d'indications de vie au-delà de la Terre.

Crédit : NASA

La NASA a peut-être découvert une vie extraterrestre sur Mars il y a 50 ans lorsqu'elle a lancé ses deux atterrisseurs Viking, mais l'agence l'a tuée par erreur.

Dirk Schulze-Makuch, de l'Université technique de Berlin, a fait ces affirmations, estimant qu'une expérience des années 1970 introduisant de l'eau dans le sol avait détruit toute vie cachée dans le paysage martien.

L'expérience Viking Labeled Release s'est d'abord révélée positive pour le métabolisme, mais une enquête plus approfondie n'a découvert aucun signe de matière organique. Schulze-Makuch estime que l'eau du sol contenant une solution nutritive était trop liquide et « et [toute vie] s'éteignait au bout d'un certain temps ».

Même si ces hypothèses peuvent paraître absurdes à certains, les bactéries vivant à l’intérieur des roches salées du désert d’Atacama, dont le relief est similaire à celui de Mars, n’ont pas besoin de pluie pour exister – et trop d’eau les tuerait.

Les deux atterrisseurs de la mission Viking de la NASA ont atterri sur Mars le 20 juillet 1976 (Viking 1) et le 3 septembre 1976 (Viking 2).

Les atterrisseurs étaient équipés de divers instruments, dont un chromatographe en phase gazeuse/spectomètre de masse, un spectromètre à fluorescence X, un sismomètre, un instrument météorologique et des caméras couleur stéréo. Les instruments leur ont permis de rechercher des indices de vie et d'examiner les caractéristiques physiques et magnétiques du sol et de l'environnement.

Crédit : NASA

Dans un article d'opinion pour BigThink, Schulze-Makuch a qualifié les résultats de « déroutants », notant que l'un des tests s'est révélé positif pour les échanges gazeux tandis qu'un autre s'est révélé négatif.

Néanmoins, des traces de matières organiques chlorées ont été découvertes. Le test positif pour la vie a ajouté de l'eau au sol pour déterminer si la respiration et les produits métaboliques se produisaient. Si la vie existait sur Mars, les bactéries mangeraient les nutriments et émettraient du carbone radioactif sous forme de gaz.

«Si nous supposons que la vie martienne indigène s'est adaptée à son environnement en incorporant du peroxyde d'hydrogène dans ses cellules, cela pourrait expliquer les découvertes vikings», écrit Dirk Schulze-Makuch.

« Si les cellules martiennes avaient inclus du peroxyde d'hydrogène, elles seraient mortes. De plus, cela aurait provoqué une réaction du peroxyde d'hydrogène avec toutes les molécules organiques présentes dans la zone, ce qui aurait entraîné d'énormes volumes de dioxyde de carbone - exactement ce que l'équipement a mesuré.

Une autre expérience, la libération pyrolytique, évaluée pour la synthèse organique, a également donné des résultats positifs. Cette expérience combinait le monoxyde de carbone et le dioxyde de carbone de l’atmosphère pour déterminer si le sol absorberait le carbone.

Les atterrisseurs Viking ont trouvé des matières organiques chlorées, mais les experts pensent qu'elles pourraient avoir infecté la planète avec des « auto-stoppeurs » terrestres.

"Cependant, des missions ultérieures ont confirmé la présence de molécules organiques natives sur Mars, bien que sous forme chlorée", a déclaré Dirk Schulze-Makuch.

Crédit : NASA

«La vie sur Mars aurait pu s'adapter à l'environnement aride en survivant dans les roches salées et en puisant l'eau directement de l'atmosphère», explique un chercheur.

"Les études Viking, qui impliquaient l'ajout d'eau à des échantillons de sol, pourraient avoir dépassé ces bactéries potentielles, conduisant à leur disparition", déclare l'auteur principal de l'étude.

Dirk Schulze-Makuch est l'un des nombreux scientifiques à suggérer que la NASA a découvert la vie sur Mars il y a 50 ans. La même notion a été promue dans un article publié en 2016.

Les preuves acquises par la mission Viking sont "compatibles avec une explication biologique", selon des experts de l'Arizona State University, Tempe, et des National Institutes of Health, Bethesda, ce qui implique que les micro-organismes présents sur Mars se sont adaptés et ont évolué pour résister à des conditions climatiques difficiles.