Caractérisation biomoléculaire de 3500

Rapports scientifiques volume 13, Numéro d'article : 12477 (2023) Citer cet article

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La momification dans l’Égypte ancienne a été pratiquée pendant près de 4 000 ans comme élément clé de certaines des pratiques mortuaires les plus complexes documentées dans les archives archéologiques. L'embaumement, la préservation du corps et des organes du défunt pour l'au-delà, était un élément central du processus de momification égyptien. Ici, nous combinons les analyses GC-MS, HT-GC-MS et LC-MS/MS pour examiner les baumes de momification mis au jour il y a plus d'un siècle par Howard Carter dans la tombe KV42 de la Vallée des Rois. Les résidus de baume ont été grattés des canopes désormais vides qui contenaient autrefois les organes momifiés de la noble dame Senetnay, datant de la 18e dynastie, vers 1830. 1450 avant notre ère. Notre analyse a révélé des baumes composés de cire d'abeille, d'huile végétale, de graisses, de bitume, de résines de Pinacées, d'une substance balsamique et de résine de dammar ou de pistachier. Ce sont les baumes les plus riches et les plus complexes jamais identifiés pour cette période précoce et ils mettent en lumière les ingrédients des baumes pour lesquels les informations sont limitées dans les sources textuelles égyptiennes. Ils mettent en valeur à la fois le statut exceptionnel de Senetnay et la myriade de relations commerciales des Égyptiens au IIe millénaire avant notre ère. Ils illustrent en outre l’excellente préservation possible même pour des vestiges organiques longtemps éloignés de leur contexte archéologique d’origine.

La société égyptienne antique est réputée, tant dans les cercles universitaires que publics, pour les rituels complexes et l’extraordinaire culture matérielle qu’elle attachait à la mort, en particulier parmi les élites sociales dirigeantes1. Dès le Néolithique supérieur, les monuments funéraires étaient devenus des points centraux du paysage pour les groupes agricoles habitant la plaine inondable du Nil2. Plus tard, des structures monumentales, depuis les premiers mastabas construits ca. 3000 avant notre ère jusqu'aux célèbres pyramides de Gizeh ca. 2600 avant notre ère3, sont devenus des éléments clés de la religion, de l’économie, de la société et de la politique égyptiennes4. L'élaboration de la sphère funéraire dans la culture égyptienne antique était si importante que ses nécropoles ont été qualifiées de « villes des morts »2.

À l’épicentre de cette riche culture funéraire se trouvaient les individus enterrés eux-mêmes, qui ont été soumis à un ensemble très complexe de processus de momification post-mortem qui, à l’exception de quelques exemples au Chili et en Chine5,6,7, sont sans précédent dans les archives archéologiques. La momification égyptienne antique est antérieure à la Première Dynastie, comme en témoignent les restes d’embaumement trouvés dans les sépultures du Néolithique tardif8, et s’est poursuivie jusqu’à la période gréco-romaine9, ce qui en fait une caractéristique essentielle de l’archéologie funéraire égyptienne. Contrairement à la momification naturelle, qui peut se produire dans des conditions arides comme celles du désert égyptien, la momification artificielle en Égypte impliquait l'éviscération, ainsi que la dessiccation et la préservation délibérées du corps par l'application de diverses substances10,11. La procédure de momification comprenait l'ablation méticuleuse d'organes tels que les poumons, le foie, l'estomac et les intestins, suivie d'un embaumement12. Les organes étaient fréquemment, mais pas toujours, momifiés et conservés dans des bocaux séparés. Cette pratique avait pour but de faciliter la dessiccation corporelle en inhibant la croissance bactérienne et fongique. Son objectif était d'assurer la préservation à long terme du corps du défunt pour l'au-delà, en fournissant un récipient pour le retour des « âmes » de l'individu, conformément aux systèmes de croyance égyptiens11,13. Les anciens Égyptiens avaient une vision multiforme de « l'âme », la concevant comme un composite de plusieurs éléments, notamment le Ka, le Ba et l'Akh, qui étaient associés aux notions d'au-delà et de rituels funéraires14,15.

Des exemples d'organes momifiés ont été découverts par Howard Carter dans la tombe royale « KV (Vallée des Rois) 42 » à Thèbes (aujourd'hui Louxor) en 190016. Les viscères qu'il a rencontrés dans la tombe KV 42 appartenaient à la noble dame Senetnay, qui vivait en Égypte. vers 1450 avant notre ère. Elle fut la nourrice du fils tant attendu et héritier du pharaon Thoutmosis III, le futur pharaon Amenhotep II, qui fut nourri et allaité par Senetnay pendant sa petite enfance17. Après sa mort, les organes momifiés de Senetnay ont été soigneusement conservés dans quatre canopes dotées de couvercles en forme de têtes humaines (Fig. 1). Afin de préserver ses restes pour l'au-delà, ils ont été embaumés, assurant ainsi leur conservation à long terme, apparemment pour l'éternité. Deux des bocaux, ceux destinés à contenir les poumons et le foie de Senetnay, sont désormais conservés dans la collection égyptienne du Musée August Kestner, Hanovre (Allemagne)17,18. Bien que les organes momifiés eux-mêmes aient été perdus et que les bocaux soient actuellement vides, les résidus des baumes de momification sont partiellement conservés sous forme de fines couches sur les parois et la base des bocaux, et s'infiltrent également dans le calcaire poreux dont les bocaux sont faits. .