LunaH de la NASA

La mission LunaH-Map (Lunar Polar Hydrogen Mapper) de la NASA, un orbiteur lunaire de la taille d'une mallette lancé l'année dernière en covoiturage avec la mission Artemis I de la NASA, a cessé ses activités après avoir démontré avec succès que son spectromètre à neutrons peut détecter l'eau et la glace à la surface lunaire. .

Le LunaH-Map CubeSat a été conçu pour cartographier les dépôts de glace autour du pôle Sud de la Lune dans le cadre du programme SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) de la NASA. Il a effectué un survol de la Lune peu de temps après son lancement le 16 novembre 2022 sur la fusée Space Launch System, mais des problèmes avec la valve du propulseur du vaisseau spatial l'ont empêché d'ajuster sa trajectoire pour atteindre son orbite scientifique prévue autour du pôle Sud lunaire. Cette orbite ambitieuse a été conçue pour prendre des mesures à des altitudes aussi basses que 10 kilomètres, y compris au-dessus des régions constamment ombragées de la Lune.

Fin novembre, l'équipe de mission a conclu que la valve du système de propulsion était partiellement bloquée. L'équipe s'est ensuite lancée dans un effort de six mois pour chauffer à plusieurs reprises la vanne afin de la libérer et de permettre l'allumage. Fin mai, il a été déterminé que ces tentatives avaient échoué et les opérations de la mission ont pris fin. La trajectoire du vaisseau spatial évoluera vers une orbite stable autour du Soleil, et la mission LunaH-Map et l'équipe scientifique continueront à travailler sur la réduction des données et à publier des résultats scientifiques.

Lors du survol lunaire en novembre, le spectromètre à neutrons de LunaH-Map, développé et construit pour cette mission par l'Université d'État de l'Arizona à Tempe, a collecté près de trois heures de données sur la surface de la Lune à une distance d'environ 800 miles (1 300 kilomètres). Le taux de détection de neutrons du spectromètre a démontré que cet instrument peut fonctionner dans l'environnement lunaire et identifier des enrichissements en glace jusqu'à 3,3 pieds (un mètre) sous le sol.

Les neutrons de haute énergie sont créés lors des interactions nucléaires entre les rayons cosmiques et les atomes qui composent les roches et les sols lunaires. Le spectromètre à neutrons de LunaH-Map a recherché les suppressions des énergies neutroniques qui s'échappent de la Lune. Ces mesures indiquent généralement la présence d'hydrogène ; et généralement, là où il y a de l'hydrogène, il y a de l'eau. Pendant le survol lunaire, l'instrument de LunaH-Map a détecté avec succès des neutrons s'échappant de la Lune et a mesuré l'augmentation du signal neutronique à mesure que le vaisseau spatial s'approchait de la Lune.

"Nous sommes ravis que l'équipe LunaH-Map ait pu profiter de cette opportunité pour démontrer la capacité de son spectromètre à neutrons en vol, même si la mission n'a pas pu être achevée comme prévu", a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires à Siège de la NASA à Washington. « Les missions SIMPLEx sont intrinsèquement risquées, car elles sont conçues pour tester les limites de ce qui peut être réalisé avec des missions à moindre coût. »

Une version de cet instrument scientifique désormais éprouvé en vol devrait être intégrée à la prochaine charge utile Lunar-VISE (Lunar Vulkan Imaging and Spectroscopy Explorer) de la NASA, qui sera livrée à la surface lunaire lors d'un prochain vol via le CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA. initiative.

LunaH-Map est dirigé par Craig Hardgrove de l'Arizona State University. La mission a été sélectionnée lors de la première phase du programme SIMPLEx de la NASA, qui offre la possibilité de faire du covoiturage avec des missions principales sélectionnées pour des missions scientifiques à faible coût et à haut risque. Ces missions à moindre coût constituent une plate-forme idéale pour l'innovation technique et architecturale, contribuant ainsi aux objectifs de recherche scientifique et de développement technologique de la NASA.

Les enquêtes sur la mission SIMPLEx sont gérées par le bureau du programme des missions planétaires du Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, dans le cadre du programme Discovery au siège de la NASA à Washington. La NASA a proposé un voyage dans l'espace lointain à bord de la fusée Space Launch System pour 10 CubeSats, chacun ayant des missions distinctes du test en vol Artemis I de l'agence.