Un produit chimique éternel dont vous avez peu entendu parler. Interdits depuis 1979, les PCB sont partout dans le New Hampshire.

Chez Absolute Resource Associates, une société d'essais environnementaux de Portsmouth, des PCB bouillonnent au fond de cet appareil d'extraction. Dans la pièce centrale blanche se trouvent les échantillons baignés dans un solvant. (Hadley Barndollar | Bulletin du New Hampshire)

Le liquide mijote et gargouille dans les flacons bulbeux situés au sommet d’un système de chauffage à plusieurs unités. Trempé dans une lumière fluorescente, l'engin chimique complexe baigne continuellement des mottes de terre, du calfeutrage de fenêtre, du béton, des éclats de peinture et des sédiments dans un solvant – un goutte-à-goutte constant pour éliminer les échantillons d'un contaminant insidieux.

Au fond de cet appareil de test de laboratoire particulier se trouvent des biphényles polychlorés – ou PCB.

Ces produits chimiques toxiques fabriqués par l’homme ont fait la une des journaux à la fin des années 1990 et au début des années 2000, alors qu’une image plus vraie d’une contamination omniprésente commençait à émerger. Environ 1,5 milliard de livres sterling ont été utilisées aux États-Unis dans la fabrication de produits industriels entre les années 1920 et 1970.

Dans un parc de bureaux de Portsmouth, les techniciens de laboratoire d'Absolute Resource Associates, une société d'analyses environnementales, analysent d'innombrables contaminants : plomb, arsenic, benzène, dioxine, mercure, MtBE et PFAS.

Chacun a été la « toxine du moment » à un moment ou à un autre. Mais la prise de conscience va et vient, car ces préoccupations semblent souvent amorphes. Il y a toujours quelque chose de nouveau et d'émergent qui rivalise pour attirer l'attention du public ; une menace à l’horizon qui semble plus immédiate.

La fabrication de PCB a été interdite en 1979 en raison de problèmes de santé associés à l’exposition, mais ces contaminants dangereux sont aujourd’hui continuellement présents dans l’air, l’eau, le sol et les sédiments. Ils ne sont absolument pas naturels et pourtant ils font désormais partie du paysage naturel du New Hampshire. À leur tour, ils se sont infiltrés dans l’anatomie de ceux qui résident ici – qu’il s’agisse de poissons, de plongeons ou d’humains.

Les experts affirment que tout le monde est susceptible d’avoir des quantités de PCB dans son corps. Le fait que les toxines entraînent des problèmes de santé – comme des affections cutanées et des effets néfastes sur les systèmes immunitaire, reproducteur, neurologique et endocrinien – dépend de la quantité et de la durée de l’exposition.

Chez les animaux, il a été démontré que les PCB font des ravages et provoquent de multiples types de cancer.

L’année dernière, l’État du New Hampshire a reçu des millions de dollars grâce à un accord avec le géant agrochimique Monsanto Company. Comme beaucoup d’autres États, le New Hampshire avait poursuivi Monsanto – surtout connu pour son herbicide Roundup – parce qu’il fabriquait commercialement presque tous les PCB utilisés aux États-Unis.

Le procès de l'État indique que les PCB ont altéré 104 plans d'eau du New Hampshire, au moins 63 000 acres d'eau de surface et au moins 2,3 milles linéaires de la rivière Souhegan. Des œufs de plongeon contaminés ont été identifiés dans plus de 20 lacs, les niveaux de BPC les plus élevés se trouvant au lac Squam.

Mais les 20 millions de dollars accordés dans le cadre du règlement n'ont pas été consacrés aux efforts de décontamination des PCB. Au lieu de cela, l'argent a été versé au Fonds général polyvalent de l'État.

Selon les experts, il est difficile de trouver des fonds pour lutter contre les PCB, car les ressources fédérales sont généralement réservées aux sites du Superfund dotés de plans de nettoyage et de récupération à long terme.

Le New Hampshire ne dispose d'aucun système de surveillance active des PCB, a déclaré Jonathan Petali, toxicologue au programme de santé environnementale du ministère des Services environnementaux. Il a décrit les PCB comme étant « au même niveau que les autres » en termes de dangers.

"Nous effectuons de nombreux tests initiaux et disons : 'C'est un problème', mais l'intérêt pour la surveillance à long terme diminue généralement", a déclaré Petali. « Le public se sent fatigué… mais ce ne sont pas des risques aigus. Avec les contaminants, cela a toujours été un problème (l'idée que) quelque part plus tard, quelque chose de grave pourrait arriver. … Désormais, l’attention, les ressources et les préoccupations se déplacent vers ces autres priorités.

Classe de plus de 200 produits chimiques, les PCB ont été utilisés dans des centaines d’applications industrielles et commerciales pendant six décennies, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement. Parce qu'ils ne se décomposent pas facilement, ces produits chimiques étaient considérés comme avantageux pour une utilisation dans les équipements électriques, les fluides hydrauliques, les fluides caloporteurs, les lubrifiants et les plastifiants présents dans les peintures et les plastiques.