Rails vers le Ribble

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par

Alex Bestwick

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Desservant autrefois la navigation commerciale sur la rivière Ribble à Preston, la ligne vers le port de Preston date de l'aube de l'ère ferroviaire et constitue désormais un élément unique du réseau britannique, avec des trains de marchandises réguliers circulant sur une partie de ce qui est aujourd'hui un patrimoine. chemin de fer. Martyn Hilbert revient sur l'histoire du parcours.

Preston, dans le Lancashire (ayant obtenu le statut de ville depuis 2002), est située au point le plus bas de la rivière Ribble, entre les Pennines et la mer d'Irlande. Depuis l'époque romaine, la navigation commerciale était une caractéristique de cet endroit stratégique.

En 1825, le premier quai commercial et les premiers entrepôts ont été construits par la Ribble Navigation Company pour faciliter le commerce, alors que l'ère industrielle s'accélérait et que les plus gros navires devenaient la norme.

Le North Union Railway, qui avait ouvert la route de Wigan à Preston en octobre 1838 (qui fait maintenant partie de la West Coast Main Line), a promu et construit - en 1846 - un court embranchement à ligne unique d'un mile à forte pente à partir de la gare de Preston. à ce qui était alors Victoria Quay sur la rivière à marée Ribble, son objectif principal étant alors le transport de charbon de Wigan à une époque antérieure au développement du réseau ferroviaire.

Au milieu du XIXe siècle, alors que la révolution industrielle battait son plein, la ville de Preston était devenue un centre majeur de filature de coton, avec un commerce à destination et en provenance du fleuve en plein essor.

En raison des restrictions de marée sur la taille des navires pouvant être manutentionnés à Preston, le Preston Dock Act a été présenté au Parlement en 1883 par Preston Corporation. Cela a finalement abouti au détournement de la rivière Ribble pour faciliter la construction du Albert Edward Dock, qui a ouvert ses portes en juin 1892. L'entrée de la rivière était contrôlée par un système de portes d'écluse, permettant le chargement et le déchargement des navires quelles que soient les conditions de marée. À son ouverture, il s'agissait du plus grand quai intérieur fermé d'Europe, mesurant 3 000 pieds de longueur et 660 pieds de largeur, avec plus de 1,1 mille de quai.

À son apogée dans les années 1920 et 1930, le quai était desservi par un réseau ferroviaire interne de 28 milles. Les principales cargaisons manutentionnées à Preston étaient du charbon, du bois, des bananes/fruits exotiques et des produits en coton. Le quai et sa voie ferrée ont joué un rôle important dans la préparation du jour J en juin 1944, lorsque les munitions et autres fournitures y furent rassemblées pour être ensuite expédiées vers la côte sud.

Elle est restée active après la Seconde Guerre mondiale et le mécénat a atteint son apogée à la fin des années 1960.

Malheureusement, dans les années 1970, la taille croissante des navires, l'évolution de la manutention des marchandises (conteneurs) et le besoin constant de draguer le chenal fluvial de la mer d'Irlande ont rendu le complexe portuaire non rentable.

Une perte de 1,5 million de livres sterling a été enregistrée en 1975, par exemple, et Preston Corporation l'a ensuite fermé en tant que port commercial quelques années plus tard, en octobre 1981.

Essentielles à l'exploitation ferroviaire, deux installations situées sur le domaine du quai – une installation de stockage d'essence et une distillerie de goudron – permettraient de conserver une partie du système ferroviaire au-delà de la fermeture du quai à la navigation commerciale.

Avec une superficie totale du quai couvrant 380 acres, le site était un terrain de réaménagement privilégié et, à la suite d'un rapport en 1980, entre 1985 et 1992, toute la zone a été débarrassée de ses anciennes infrastructures et une nouvelle voie ferrée a été construite le long du côté sud du bassin du quai. , accédant aux installations goudron/essence via un nouveau pont tournant route/rail. De plus, de nouveaux bâtiments commerciaux, industriels légers et résidentiels ainsi qu'une marina ont transformé ce qui était autrefois un port en activité.

Le système ferroviaire autrefois étendu avait été exploité dans les années 1960 par sept chars à selle 0-6-0 construits par Bagnall, tous portant des noms distinctifs : Conquérant, Courageux, Énergie, Entreprise, Persévérance, Princesse et Progrès. En 1968, Preston Corporation a remplacé toutes les locomotives à vapeur par trois tout nouveaux locotracteurs diesel Sentinel, tous nommés en utilisant certaines des plaques signalétiques des locomotives à vapeur qu'ils avaient rendues superflues - Energy (10281/1968), Enterprise (10282/1968). et Progrès (10283/1968).