Dans une forteresse en ruine du Queens, c'est un homme contre 47 espèces de moustiques

La grande lecture

Le Dr Waheed Bajwa et le Bureau de surveillance et de contrôle des vecteurs du ministère de la Santé travaillent toute l'année pour protéger la ville de New York contre une épidémie estivale du virus du Nil occidental.

Dr Waheed Bajwa, le tsar des moustiques de longue date à New York, dans l'hibernaculum de moustiques de la ville du Queens. Crédit... Desiree Rios/The New York Times

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Par Andy Newman

Dans une cellule humide ressemblant à un donjon située sous une forteresse militaire en ruine dans le nord-est du Queens, le Dr Waheed Bajwa et son équipe comptaient les moustiques endormis et tentaient de prédire l'avenir.

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Bientôt, les moustiques se réveilleraient et sécréteraient des radeaux de glu dans des flaques d'eau stagnante et y pondraient des centaines d'œufs qui écloraient en larves qui se nourriraient, grandiraient, s'accoupleraient et pondraient leurs propres œufs - jusqu'à ce qu'à la fin de l'été, l'un de leurs les arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-petites-filles mordraient un moineau infecté par le virus du Nil occidental, puis, peut-être, un humain.

Mais ce jour était dans des mois. En cette douce matinée de la mi-février, le Dr Bajwa, un entomologiste médical aux manières douces, méthodique et implacable qui a passé 21 ans à diriger le bureau de surveillance et de contrôle des vecteurs du département de santé de la ville, espérait trouver des signes indiquant que l'été prochain sois miséricordieux.

L’année dernière, le nombre de cas humains de Nil occidental a été le plus élevé depuis 1999, lorsque le virus est apparu pour la première fois dans l’hémisphère occidental, dans le Queens, et a tué quatre New-Yorkais.

Aujourd'hui, alors que la ville vit depuis 25 ans avec le virus, le Dr Bajwa poursuivait un objectif qu'il n'avait jamais atteint : traverser tout un été new-yorkais sans un seul cas humain de Nil occidental.

La guerre du Dr Bajwa contre les moustiques et le Nil occidental est menée par voie aérienne et terrestre, depuis les marécages de Staten Island jusqu'aux bouches d'égout de l'Upper West Side. Ses armes comprennent de la neige carbonique et des granules d'épis de maïs imprégnés de bactéries, de la nourriture pour lapin fermentée, des granulés de cuivre BB et un appareil appelé Vortex multi-tubes.

Dans la cellule dégoulinante du Queens, le Dr Bajwa a pointé une lampe de poche sur les 300 moustiques accrochés au plafond de l'entrée 1, salle 3 de l'hibernaculum officiel de moustiques de la ville et a déclaré que les premiers résultats étaient encourageants : « Si nous étions venus l'année dernière, là il y en aurait des milliers dans une seule pièce.

La ville de New York, avec ses 5 600 acres de zones humides, ses 150 000 collecteurs d’eaux pluviales et ses kilomètres d’anciens tunnels d’égouts, est un paradis tentaculaire pour les moustiques. Il abrite 47 espèces de Culicidae, dont deux ont été enregistrées pour la première fois aux États-Unis dans l'étude du Dr Bajwa de 2018, « Une liste de contrôle taxonomique et l'abondance relative des moustiques de la ville de New York ». Le document révèle que 21 nouvelles espèces ont élu domicile ici depuis la dernière étude réalisée dans les années 1930.

Il existe des moustiques bleuâtres, des moustiques dorés, des moustiques rayés, des moustiques tachetés, des moustiques portant des noms d'espèces appropriés comme Aedes excrucians et Aedes vexans. Mais aucun ne préoccupe autant le Dr Bajwa, 64 ans, que l’espèce la plus commune, Culex pipiens, le moustique domestique du nord – la plus grande source d’infection du Nil occidental à New York.

Le Nil occidental se transmet généralement aux humains de cette manière : un oiseau porteur du virus est piqué par un moustique. Puis le moustique, désormais porteur, pique un humain.

Dans certaines régions du pays, les moustiques domestiques se nourrissent principalement d'oiseaux. Mais la version new-yorkaise est un hybride entre une souche souterraine, qui a développé un goût pour le sang de mammifère provenant de rats d'égout, et la version aérienne, plus courante, qui préfère les oiseaux. Cela en fait un parfait « vecteur pont » – un agent qui propage la maladie d’une espèce à une autre.

L'année dernière, estime le Dr Bajwa, une nouvelle souche du Nil occidental est apparue contre laquelle les oiseaux n'avaient pas eu le temps de développer une immunité, de sorte que davantage d'oiseaux ont contracté le virus. Les oiseaux infectés ont transmis la souche aux moustiques des villes, qui l'ont transmise à 46 humains, soit plus du double du nombre habituel. Deux personnes sont mortes.